但丁彦雨航当时选择了婉拒，他觉得自己还需要打磨，希望先为山东队夺取一个总冠军，以更成熟的姿态冲击NBA。然而，2018年半决赛的重伤改变了一切。伤病爆发后，NBA的梦想变得遥不可及。后来他坦言：“我那阵子离NBA真是不远，因为我要是不受伤，小牛已经要给我合同了。” 这成了他职业生涯最大的“如果”。
即便在2018年夏天膝伤在身，他依然再次代表独行侠参加了夏季联赛，并随中国男篮夺得了雅加达亚运会金牌。但伤病已不可逆。2018年12月，他在美国接受了右膝关节镜手术，这一歇就是整整三年，错过了2019年在家门口举办的男篮世界杯。无数球迷后来感慨，倘若当时的中国男篮拥有一个健康的丁彦雨航，历史或许会被改写。
2021年10月16日，时隔1286天，丁彦雨航终于重返CBA赛场，身披山东队战袍对阵北京北控。复出首秀，他拿到了19分，随后也有过单场34分的表现，让球迷一度看到希望。但很快，现实露出冰冷的面孔。频繁的伤病让他打打停停，那个能随心所欲突破、干拔的“丁神”已经一去不返。他的场均数据下滑到13分左右，再也无法成为球队的依靠。
2022年夏天，他离开了从青年队起就效力的山东男篮，转会至上海队。在上海，他整个赛季只出战了14场比赛。曾经的队友王哲林回忆，当时丁彦雨航带着自己的康复师，非常渴望回到球场，但很可惜没能找回最佳状态。李添荣则从他身上看到了那份不变的执着，“虽然他受过大伤，但他的心气还是像原来一样，特别的坚定和坚毅。”
之后，他又辗转加盟南京同曦队。2023年11月16日，他代表同曦客场挑战山东队，上场17分钟，一分未得。那成了他在CBA的最后一场比赛。比赛前一天，他还在社交媒体上动情写道：“熟悉的味道，熟悉的场景，熟悉的你们。明晚见。” 但球迷们没有等到那个熟悉的“丁神”。欲买桂花同载酒，终不似，少年游。
即便在职业生涯的末期，丁彦雨航也未曾放弃。2024年，他曾试训四川队，未能成功，随后自费赴美国进行全面的身体诊断和特训。美国医生给他的评估是：他的身体状况还能支持他打三到四年。这给了他巨大的信心，并最终与广州龙狮队签约，年薪据传只有40万元，与他花在康复上的几百万元相比杯水车薪。但他说，有球打才是最重要的。
然而，伤病这座大山终究无法逾越。严格的CBA体能测试，对于经历了多次膝盖手术的他而言，成了一堵无法翻越的高墙。他坦言：“我这个膝盖不是打不了球，只是打一场得歇五场，缓得久。” 继续消磨下去已无意义，于是他选择回到梦开始的地方——山东高速大球馆，亲手结束这一切。
在宣布退役的视频中，他晒出了职业生涯穿过的所有球衣，一件件摆开，述说着每件球衣背后的故事。他说，也只有在山东大球馆，他才有勇气说出退役这句话。他感谢了父母、各个阶段的教练和队友，以及不离不弃的球迷，最后特别感谢了“山东这片聚气的土地”，庇佑着他，让他一直是一个非常幸运的孩子。
退役消息公布后，圈内反应各异。北京男篮队长翟晓川，这位在国家队一直与他同宿舍的兄弟，发了一篇真情实感的长文。他说这两年虽然丁彦雨航没打球，但他一直在等，等他说“我一天不宣布退役，就一定能回到球场”。去年体测时，他还在为丁彦雨航加油。相比之下，山东男篮官方的沉默，则让一些球迷感到心酸。
丁彦雨航与山东男篮之间的故事，充满了复杂的恩怨情仇。从2018年他执意赴美追梦，到后来因伤长期缺阵，双方团队一度隔空喊话，关系陷入僵局。有人说，是他的经纪人操作所致；也有人说，是俱乐部与他沟通不畅。但无论如何，这是一场没有赢家的战争，山东男篮失去了他们的旗帜，丁彦雨航则失去了最宝贵的巅峰岁月。
如今，山东高速大球馆里坐着新一代的球迷，他们可能没怎么看过丁彦雨航打球，更熟悉的是现在队里的新星。在他宣布退役的夜晚，山东队赛后发布会上，没有一个人问起他的名字。这就是职业体育的残酷，潮水退去，沙滩上留下的痕迹很快会被抚平。但老球迷不会忘记，他们记得那个穿着山东2号球衣、每次拿球全场就站起来的少年。
丁彦雨航的退役，标志着一个时代的落幕。那是一个CBA还相信“本土核心带队夺冠”的时代，是一个拥有像他这样持球进攻能力无解的本土锋线的时代。他的强是综合实力的强，他的持球进攻，是如今许多国内锋线所不具备的。甚至有人回忆，巅峰期的周鹏在防守他时，都被打到过失态。
关于他，有太多“如果”。如果2018年半决赛没有打那针封闭？如果膝盖没有遭遇毁灭性的伤病？如果去了NBA？如果2019年世界杯他能健康出战？ 这些问题都没有答案，只在风中飘荡，成为无数中国篮球迷心中共同的意难平。他自己也曾说，2019年世界杯时，伤得太不是时候，看到比赛他都想砸电视。
视频的最后，丁彦雨航说了一句让无数人眼眶发热的话：“愿我征战过的赛场，永远有人，继续发光。” 是的，赛场永远会有人，新的球星会不断涌现。但那个独一无二的“四字外援”，那个在经十路上掀起风暴的少年，那个让美国球迷也高喊MVP的中国球员，只有一个。他把最好的自己，留在了济南，留在了无数人的青春记忆里。返回搜狐，查看更多